Da Thomas Zeihlund sidste år sagde ja tak til jobbet som topchef for den danske hvidevaregigant Whiteaway Group, var det blandt andet ud fra et ønske om, at ”blive nr. et” efter en årrække som to’er, senest som drifts- og kommerciel direktør i madspildsvirksomheden Too Good To Go. 

”Det er ikke vigtigt for mig at være nr. et, men det var vigtigt for mig at få lov at prøve at skabe en kultur og prøve det af, som jeg tror, god ledelse kan gøre ved en virksomhed,” forklarer han, da DetailWatch møder ham i et lille mødelokale på Whiteaways nye fler-etagede adresse i Aarhus, der har Skejby Hospital og Vestas som nogle af de nærmeste naboer.

”Derfor har det været en gave, at vi lige er flyttet ind i et nyt lejemål, for det giver sådan en naturlig omstilling, der gør det mindre mærkeligt, at der kommer en ny CEO ind og opfører sig anderledes,” siger han. 

Og det at være anderledes gør Thomas Zeihlund en dyd ud af. 

”Bare det, at komme ind og turde være anderledes, gør noget ved kulturen. Det er jeg meget bevidst om.” 

Fokusset på virksomhedskultur er ifølge Thomas Zeihlund et af de elementer, han bevidst tager med sig fra sin tid hos madspilds-bekæmperen, hvor han blandt andet stod for ekspansionen til 11 lande. I dag er Too Good To Go til stede på 17 markeder. 

”Fordi de var så unge og voksede så hurtigt, var det afgørende at have styr på kulturen. Når du hele tiden fordobler dit antal af medarbejdere hvert år, bliver kulturen udvandet, hvis ikke du virkelig arbejder med den eller du virkelig får de rigtige personer ind,” siger han. 

Har nedlagt kontoret

Whiteaway Group sælger i dag hårde hvidevarer online og fra i alt 87 butikker i Danmark, Norge og Sverige til en omsætning på 2,4 mia. kr. For den 53-årige adm. direktør er branchen helt ny, og derfor har han brugt en stor del af sine første måneder i virksomheden på at lære den at kende indefra, og forstå, hvordan kunder og leverandører ser Whiteaway Group. 

”Jeg har brugt en masse tid på at besøge vores egne butikker, for at se hvad det er for en kundeoplevelse, vi giver vores kunder og hvad er det for en hjælp og udfordringer, vi som hovedkontor giver butikkerne.” 

Dernæst har han – ligesom på andre af hans tidligere arbejdspladser, der bl.a. tæller ISS og Telenor – nedlagt sit eget kontor. I stedet sidder han hver dag et nyt sted på Whiteaways nye hovedkontor, og lytter nysgerrigt med på de forskellige afdelingers diskussioner. 

”Det er et mareridt, når folk skal finde mig, for de ved aldrig, hvad for en etage eller hvad for en del af bygningen, de skal lede efter,” siger han. 

”Men jeg går meget op i at være synlig og tilgængelig. Det gør rigtig meget ved kulturen, at det er nemt at få fat i topledelsen, fordi beslutningshastigheden opleves meget kortere.” 

”Den er ikke nødvendigvis kort – men den opleves kort, fordi det er nemt at få fat i den, der træffer beslutningen.” 

Er det ikke intimiderende for kundeservicemedarbejderen, at topchefen sidder lige ved siden af og lytter med?

”Der er ingen tvivl om, at i starten syntes de, det var lidt grænseoverskridende, jeg kom og sad lige ved siden af. Men det er der ikke nogen, der gør mere. Jeg skal jo bare vise, at det er ufarligt.” 

Måske vigtigst af alt, får den adm. direktør et ”ufiltreret indblik” i alt fra projektsalgsdiskussioner til kundeservicemedarbejderens interaktion med fru Jensen. 

Agilitet, der giver energi

Også tiden hos hans tidligere arbejdsgiver Too Good To Go har givet Thomas Zeihlund en bevidsthed om vigtigheden af at være åben for at kunne rykke hurtigt på nye idéer og beslutninger.

”Fordi Too Good To Go var så ung og ny på mange teknologier, kunne vi gøre ting i morgen. Så mit mindset per default er, hvorfor gør vi det ikke bare i morgen? Det er ikke fordi, vi skal gøre alt i morgen, det er mere et mindset, så default ikke bliver, jamen det tager jo seks måneder, for det gør det her på fabrikken,” fortsætter Thomas Zeihlund. 

De hurtige beslutninger, er ifølge topchefen, ikke bare noget, der skal glæde ham selv, selskabets revisor eller største aktionær, Bestseller-ejeren Anders Holch Povlsen. 

”I virkeligheden synes vi alle sammen, det er fedt at arbejde med agilitet. Vi hader at have en god ide og lyst til at se om det virker, og så at få at vide, at der går fire måneder, før vi kan gøre det. Det er der jo ikke nogen mennesker, der synes er sjovt.” 

Forhåbentlig kan det også være med til at give de over 200 medarbejdere, Thomas Zeihlund nu har under sig, en oplevelse af at have det sjovt og få energi af arbejdet. 

”Man behøver ikke være fuldstændig tappet for energi, når man går ud af døren og skal hjem. Det er faktisk meget fedt, hvis man også kan gå ud af døren med energi. Så gider man også godt komme i morgen.”

”Kan jeg få skabt energi i huset, også når medarbejderne går ud af døren, så bygger det vækst på langt sigt, fordi de kan træffe hurtige beslutninger, og føler de har mandatet og lysten til det. Så bliver vi også meget hurtigere end vores konkurrenter osv. Det er jo det grundlæggende fundament.” 

For den adm. direktør selv giver det energi, at arbejde med at bygge en ”sund” virksomhed op, frem for at skulle ”rydde op”. Og så er vi tilbage ved Thomas Zeihlunds egen tiltrækning til Whiteaway Group, hvis størrelse også har haft betydning. Med over en halv million kunder om året, giver jobbet som topchef for hvidevarekæmpen nemlig også mulighed for at sætte et vist aftryk på omverdenen. 

”Det giver mulighed for at gøre en større forskel, både som virksomhed og for dem, jeg arbejder sammen med,” siger Thomas Zeihlund.