Peter Høgsted sidder over for mig, og jeg har netop tændt diktafonen.

Det er mere end et halvt år siden, at jeg første gang spurgte ham, om han havde lyst til at stille op til et interview – for hvad laver manden, der for to år siden blev fyret som adm. direktør i Coop, i dag? Og hvad mener han om den branche, som han i flere år var med til at definere – og ikke mindst udfordre – som topchef gennem syv år i Danmarks næststørste dagligvarekoncern?

Men Peter Høgsted har ikke haft lyst til at tale med mig eller nogen andre journalister for den sags skyld.

Da han selv sad i stolen som topchef, syntes han, at det var ufattelig irriterende, når gamle chefer eller profiler fra branchen skulle kloge sig i medierne eller komme med deres indspark i debatten. Så hvorfor skulle Peter Høgsted dog selv begynde på det?

”Når man ikke er en del af noget mere, så er det egentlig bedre at holde sin mund i stedet for at sidde og kommentere ude på sidelinjen,” siger han.

Men nu sidder vi her alligevel med diktafonen foran os. Peter Høgsted har sagt ja til at lave et interview – selvom han stadig er i tvivl, om han egentlig har lyst – og da båndet begynder at rulle, står det hurtigt klart for mig, at Peter Høgsted i dag stadig er lige så kontant og ligefrem, som da han sad i direktørstolen i Albertslund.

Tre veje at gå

Peter Høgsted har, siden han forlod Coop, fulgt med i udviklingen i den danske og internationale dagligvarehandel, for når man har beskæftiget sig med detailhandel i hele sin karriere, slipper man ikke bare sådan interessen, som han siger.

Peter Høgsted startede arbejdslivet som butiksassistent i en af Coops tidligere OBS-butikker i Randers, og det, der først var et fritidsjob, endte med at føre til flere tunge stillinger i koncernen. Peter Høgsted nåede at være både marketing- og HR-chef på hovedkontoret i Albertslund, inden han som 26-årig skiftede til Ikea.

Hos møbelkæden var han først HR-direktør, herefter marketingschef og dernæst adm. direktør i Ikea Danmark. Fra 2003-2005 var han topchef i Ikea Storbritannien, inden han rykkede op og blev en del af Ikeas globale koncernledelse som direktør for Ikea i Midteuropa.

I 2008 skiftede Peter Høgsted til den børsnoterede, britiske byggemarkedskæde Kingfisher, hvor han var direktør for selskabets internationale aktiviteter, indtil han i 2013 kom hjem til Danmark og startede som topchef i Coop.

Selvom Peter Høgsted ikke længere sidder i stolen, mener han stadig en del om dagligvarebranchen – som han uden at tøve kritiserer for at være både lidt for fantasiløs og lidt for kedelig – men før vi tager fat i den del, skal vi runde, hvad Peter Høgsted har brugt de seneste to år på.

”Da jeg stoppede i Coop, tænkte jeg, at der var tre mulige veje at gå,” siger han.

Den første mulighed var at finde et topjob på linje med direktørposten i Coop, og realistisk set ville det være i udlandet, da der ikke er så mange af de jobs herhjemme, påpeger Peter Høgsted.

”Og jeg ville have svært ved at tage et job i detailhandlen ved en af konkurrenterne. Når man står og fortæller om, hvor Coop er på vej hen, så kan min personlighed ikke stille sig op på en anden papkasse dagen efter og sige, at nu er det Dagrofa, Salling Group eller Reitan, der er det bedste i verden. Sådan er jeg ikke skruet sammen.”

Den anden vej, Peter Høgsted kunne gå, var at bygge en professionel bestyrelseskarriere op og samtidig lave forskellige konsulentopgaver, mens tredje og sidste mulighed var en tidlig pensionisttilværelse, hvor han ”kunne gå og nyde livet.”

”De seneste to år har nok været en kombination af nummer to og tre. Jeg har taget et par bestyrelsesroller og advisoryroller for noget, jeg synes, er spændende, og hvor jeg forsøger at bidrage med viden og indsigt omkring, hvordan detailbranchen fungerer,” siger Peter Høgsted og fortsætter:

”Og så har jeg bygget mig et hus på Mallorca, og jeg er blevet sund, har tabt mig 20 kg og er gået seks numre ned i jakkesæt. Så jeg har egentlig brugt tiden på mig selv og min familie og på at gå og hygge mig lidt.”

53-årige Peter Høgsted har ikke haft travlt med at finde ud af, hvad fremtiden skal bringe på den længere bane.

”Den er vel sådan set stadigvæk lidt up for grabs.”

Du har ikke lagt en slagplan?

”Nej. Jeg har aldrig lagt karriereplaner, og man kan sige, at det i min alder måske er lidt for sent at begynde at gøre det.”

”Livet har indtil nu været relativt tilfældigt i forhold til, hvad der er sket af jobs. Og hvis jeg skal lave noget andet end det, jeg laver i dag, så tror jeg også, at det nok kommer til at ske ved et tilfælde. Så det tager jeg relativt afslappet.”

Savner du livet som topchef?

”Nej, ikke som sådan – men det er jo ekstremt at gå fra, at man ikke kan nå at læse sine emails, til at man bliver helt overrasket og bange, når det siger bip i kassen, og der kommer en email i indbakken.”

”Jeg tænker tit på Coop og på dagligvarehandlen, men det er ikke sådan, at jeg savner det. Hvis jeg savnede det, tror jeg, at jeg gjorde mere for at komme i gang igen. Så jeg har det egentlig rigtig, rigtig godt.”

Farvel til Coop

Årsagen til, at Peter Høgsted ikke længere har sin daglige gang på Coops hovedkontor i Albertslund, er, at Coop i august 2020 meldte ud, at der skulle en ny mand i front for koncernen.

Bestyrelsesformand Lasse Bolander forklarede, at den nye direktørs rolle ville være at forberede Coop til en økonomisk afmatning, hvor forbrugerne ville være mere tilbageholdne. Dengang var det i lyset af coronakrisen, at Coop forudså svære økonomiske tider – og altså inden at krigen i Ukraine fik både energipriser og inflationen til at skyde i vejret.

En ny direktør skulle have fokus på effektivisering, omkostningsbesparelser og styrkelse af lavpriskoncepterne for at sikre Coops konkurrencedygtighed, lød det.

Peter Høgsted, der havde siddet syv år på posten som adm. direktør, lagde ikke skjul på, at det ikke var hans eget valg at gå.

”Jeg er overrasket over, at det skal stoppe nu. Det var uventet! Jeg kan heller ikke sige mig fri for at være en lille smule skuffet – men det er jo en bestyrelsesopgave at vælge den, som de finder bedst egnet til at lede Coop,” skrev Peter Høgsted på Linkedin.

I sin tid i Coop havde Peter Høgsted stået i spidsen for en stor transformation, hvor han forsøgte at sætte en ny dagsorden for den danske dagligvarehandel. Han ønskede, at kvalitet, produktnyheder, økologi, dyrevelfærd og bæredygtighed skulle være branchens pejlemærker, og han stod bag strategien ”Sammen om bedre mad”, der blandt andet mundede ud i Coops såkaldte Madmanifest.

Ønsket om at transformere dagligvarehandlen var så gennemtrængende, at Peter Høgsted hellere ville kaldes ”madaktivist” end adm. direktør.

”Det, jeg synes, er spændende, er jo en foranderlig agenda og at gøre lidt op med tingenes tilstand ved at innovere og lave nye ting. Derfor har det været sjovere at have en lidt aktivistisk tilgang end at være adm. direktør. Administrerende betyder jo, at man administrerer nogle kasser,” siger Peter Høgsted i dag.

”Det har givet mig mere energi at give mig selv lov til at være aktivistisk i min tilgang og at turde at sætte spørgsmålstegn til det etablerede.”

Den tilgang gav også nogle knubs og nogle diskussioner, da du var i Coop. Er det bare en del af pakken, når man er, som du er – eller er der noget, du fortryder ved din tilgang, fordi det også medførte nogle konflikter i Coop?

”Nej, jeg tror, at hvis man skal forandre noget og gøre noget anderledes, så vil det altid medføre konflikter og uenighed. Jeg kan egentlig godt lide en god diskussion – og jeg har også tidligere sagt, at jeg gerne vil lytte på andre forslag, men at det at lytte ikke behøver at betyde, at man lægger sig ned og er enig.”

”Jeg er, som jeg er, og jeg er ikke perfekt. Jeg har mine gode sider, som måske kalder på fornyelse og kreativitet, og så har jeg også nogle mangelsider, hvor jeg måske glemmer at værdsætte det bestående. Og det er klart, at man ikke kan få alting.”

Peter Høgsted er helt på det rene med, at nogle tider kalder på en profil som hans, mens andre tider kalder på andre direktørprofiler.

”Sådan er det, det er helt fair. Jeg har været ufattelig glad for min periode i Coop, og jeg synes, at vi nåede nogle vanvittig spændende resultater. Både på den digitale front, med medlemsprogrammet, på hele ESG-området, med Coops image – og jeg er også tilfreds med at levere slægtsgården tilbage med Coops bedste resultat i 154 år,” siger han og fortsætter:

”Men jeg er helt overbevist om, at de med en anden profil opnår noget andet, end de gjorde med mig. Det er kun spændende.”

”Vi kunne have gjort mere”

Når Peter Høgsted i dag kigger på Coop og resten af dagligvarebranchen, mener han fortsat, at der er god plads til at gøre tingene bedre.

Da han i 2013 satte sig i direktørstolen, var pris og tilbud et altoverskyggende parameter i branchen, og det er det stadig i dag, mener Peter Høgsted.

”Jeg synes, at dansk dagligvarehandel bærer præg af, at det altid handler om at være billigst. Og med billigst kommer også et mindre udvalg, for meget fokus på standardvarerne og en lavere kvalitet.”

Ifølge Peter Høgsted er det bemærkelsesværdigt, at vi i Danmark, som generelt er et rigt og sundt samfund, spiser ”så relativt dårligt”, som han siger.

”I udlandet kan man jo blive helt sulten af at gå rundt i supermarkederne, men herhjemme har vi været drevet af en langvarig discountbølge, hvor det handler om et relativt lille udvalg, en relativ lav kvalitet og relativt få varenyheder, men et ekstremt fokus på prisbillighed.”

”Det prøvede vi (Coop, red.) at ændre med ”Sammen om bedre mad”, hvor vi investerede hårdt i en forbedret kvalitetsopfattelse, grøn og bæredygtig mad, og hvor vi først og fremmest havde en innovationslyst til at lancere nye produkter, nye leverandørsamarbejder og oplevelser for kunderne.”

Hvis danskerne for alvor skal flyttes væk fra discount og bruge flere penge på kvalitetsprodukter, økologi og bæredygtige varer, skal der en kulturændring til – og det er et langvarigt træk, påpeger Peter Høgsted.

”Jeg synes, at vi lykkedes en del henad vejen. Men vi kunne have gjort mere – og Coop og resten af dagligvarehandlen kan gøre mere i dag.”

Her stopper vi for nu – men læs med i morgen, når vi bringer anden del af interviewet med Peter Høgsted, og den tidligere Coop-topchef kommer med sit blik på branchen i dag.

Alle varer er nu koblet på Coops milliarddyre it-system: ”Det er en kæmpe milepæl”

Coop ser ”down trading” indenfor private label

Coop forventer flere brud i årsforhandlinger: ”Ja, det gør jeg. Helt klart. Desværre”