Under den globale coronanedlukning i marts 2020 nægtede Bestseller at betale flere leverandører i Bangladesh for ordrer, der allerede var afsendt eller under produktion, alt imens koncernen forlangte rabatter og udskød betalinger med over tre måneder. 

Det viser en ny rapport fra forskere ved University of Aberdeen, der gennem en rundspørge til i alt 1000 tekstilfabrikker i Bangladesh har blotlagt, hvordan især store brands som Bestseller, H&M og Lidl i løbet af coronakrisen sendte regningen videre til det svageste led i industriens værdikæde. 

20 ud af de 1000 fabrikker i Bangladesh, som forskerne har adspurgt, oplyste, at de mellem marts 2020 og december 2021 producerede tøj for den danske modekoncern Bestseller. 

Fire af disse 20 fabrikker fortalte, at Bestseller havde annulleret eller delvist annulleret ordrer under pandemien. Fire fabrikker berettede, at koncernen havde nægtet at betale det aftalte beløb for deres varer. Fem oplevede, at Bestseller nægtede at betale for varer, der allerede var afsendt eller under produktion. Og endelig svarede fire fabrikker, at de havde oplevet, at Bestseller udskød betalingen for allerede afsendte varer med mere end tre måneder. 

”Selv hvis det kun drejede sig om en fabrik, ville jeg vurdere, at det var urimeligt. Det har en ødelæggende effekt på arbejdstagerne,” siger professor Muhammad Azizul Islam, der er medforfatter til rapporten og har forsket i Bangladesh’ tøjindustri gennem 17 år. 

Minimumsløn og fabriksarbejdere under pres

Muhammad Azizul Islam fremhæver, at over 18 pct. af de 1000 fabrikker i undersøgelsen efter industriens genåbning fortalte, at de havde svært ved at betale deres medarbejdere Bangladesh’ minimumsløn. 

Specifikt for Bestsellers vedkommende gjaldt det 14 pct. – dvs. to til tre – ud af 20 fabrikker. For at sætte dette i perspektiv, ligger minimumslønnen i Bangladesh’ tekstilindustri på 530 kr. om måneden (8000 bangladeshi taka).

”Minimumslønnen i Bangladesh er meget lav, og arbejdstagerne kan ikke overleve på den – og så kæmper leverandørerne med at betale selv det,” problematiserer professoren ved University of Aberdeen. 

Samtidig var en fjerdedel af de 1000 fabrikkers ansatte blevet fyret kort efter coronanedlukningen, svarende til over 200.000 mennesker. Og i december sidste år var der fortsat 9 pct. færre medarbejdere på fabrikkerne end før pandemien. 

”Det er ikke overraskende, for vi ved fra internationale medier, at leverandørerne med det samme begyndte at fyre medarbejdere, da køberne annullerede ordrer,” siger Muhammad Azizul Islam. 

Udover at mange tekstilarbejdere er blevet presset ud i arbejdsløshed, har de tilbageværende ansatte på fabrikkerne været udsat for et stort pres, påpeger han, idet Bangladesh’ tekstileksport under pandemien steg markant. 

”Mange af dem, der forblev ansat, blev mobbet og chikaneret til at øge deres arbejdstempo og tvunget til at udføre ubetalt overarbejde for at opfylde købernes stramme deadlines,” lyder det i undersøgelsen af de 1000 fabrikker. 

Bestseller: Kender ikke til udeståender

Bestseller har over 150 fabrikker i Bangladesh, der er modekoncernens næststørste fabriksland, kun overgået af Kina. Men ifølge kommunikationschef Kasper Reggelsen, kan Bestseller ikke genkende det billede, som rapporten fra University of Aberdeen tegner. 

”Vi er ikke bekendt med, at vi har udeståender med vores leverandører. Hverken i forhold til situationen under pandemien eller i den aktuelle situation. Og vi er derfor lidt ærgerlige og står lidt undrende,” skriver han i en kommentar til DetailWatch, da Bestseller ikke har ønsket at stille op til et interview. 

”Vi er naturligvis forpligtiget til at aftage de materialer, vi har booket, hvilket vi naturligvis også gør – og har gjort. Og vi har ikke været i en situation, hvor vi har måtte aflyse ordrer. Tværtimod har vi haft en markant stigning i ordrer i regionen i løbet af 2021 og 2022, og i samme periode er priserne også steget,” lyder det endvidere.

Det er dog ikke ukendt, at ordrerne til Bangladesh’ tekstilindustri samlet set steg under coronatiden, fremhæver Muhammad Azizul Islam. 

”Bangladesh’ tekstileksport steg, detailhandlerenes indtjening steg, topchefernes lønninger steg. Alle drog fordel af coronatiden, bortset fra arbejderne, som industrien fik mulighed for at udnytte,” siger han.

Både i 2020/21 og 2021/22 voksede Bestsellers omsætning og indtjening hver især med flere milliarder kr. I 2019/2020 gik koncernen trods udfordringer fri fra at levere underskud, og besluttede at betale 81 mio. kr. corona-lønkompensation tilbage til den danske stat. 

Priserne fortsat presset i bund

Rapporten fra University of Aberdeen viser også, at flere større internationale brands – inklusive H&M, Lidl og Zara – i december 2021 fortsat betalte visse af deres leverandører en pris, der lå under leverandørernes produktionsomkostninger. 

Endnu flere detailhandlere betalte i december forrige år fortsat mange af de adspurgte leverandører samme pris for deres produkter som i marts 2020. Dette gjaldt også for 72 pct. af de Bestseller-leverandører, der indgår i rapporten. 

”Prisen på råmaterialer steg markant under Covid-19, så fabrikkerne har været udsat for et enormt pres på det her tidspunkt, og de skyder bare presset videre til fabriksarbejderne. Så købernes uretfærdige adfærd har en ødelæggende effekt på arbejderne. Det er hovedproblemet,” siger Muhammad Azizul Islam. 

Velkendt problem

Allerede tilbage i 2020 kunne den uafhængige overvågningsorganisation Workers Rights Consortium dokumentere, at tekstilmedarbejdere i ni forskellige lande i stigende grad oplevede at måtte sulte som følge af coronapandemiens indvirkning på industrien. 

Det fik blandt andet Workers Rights Consortium (WRC) til at efterlyse, at store modeselskaber forpligtede sig til at betale den fulde aftalte pris for færdige ordrer og ordrer under produktion. Dette gjorde Bestseller dog aldrig. Samtidig rapporterede Bestseller-leverandører til WRC, at koncernen havde givet sig selv rabatter på op til 10 pct. på ordrer, der var i produktion ved pandemiens start. 

”Dette svarer til hele leverandørernes fortjeneste og en del af deres produktionsomkostninger,” skrev WRC i september 2020. 

Hos Bestseller er man ifølge Kasper Reggelsen bekendt med WRC’s påstande, som man dog heller ikke kan genkende rigtigheden i. 

”Vi har tidligere tilkendegivet, at hvis der er den mindste tvivl, vil vi virkelig gerne have konkretiseret denne, så vi kan korrigere og sikre, at alt er på plads fra vores side. Men trods gentagen opfordring og ønske herom, har vi fortsat ikke modtaget noget, som har muliggjort, at vi kan handle på kritikken,” skriver kommunikationschefen til DetailWatch. 

Bestseller har dog efter eget udsagn ikke været i kontakt med forfatterne bag den aktuelle rapport, der ifølge medforfatter Muhammad Azizul Islam er et af de første studier, som dækker et så omfattende antal leverandører i Bangladesh, med 1000 ud af de i alt over 4500 tekstilfabrikker i landet.